グループ創業者エティエンヌ・デニスは、ロレーヌ議会裁判所書記官の孫で、父はフランス海軍士官としてボルドーの北にある港町ブライに駐屯していました。エティエンヌ・デニスは、ボルドーの船主たちのためにインド、アフリカ沿岸、ペルーや極東へと航海し、その貿易商としてのキャリアをスタートしました。彼はその誠実さから多くの船主の信頼を受け、その評判は現在までデニス家の特徴として受け継がれています。
1857年にサイゴンが開港し、エティエンヌ・デニスは息子たちを東南アジアへと送り出しました。1861年には、全財産を投じ、227トンの帆船 “La Mouette / かもめ号” を造る決断を下し、
1862年6月3日、エティエンヌ・デニスの息子たちを乗せ極東へ向けて出航しました。サイゴンへ到着後、1862年11月にドニ・フレール（今日のデニス・グループ）が設立されました。
